b) Origine des seismes : le foyer

Le foyer est le lieu fondé en profondeur où se produit la rupture des roches à l’origine des séismes et à partir duquel la déformation se propage sous forme d’ondes sismiques.
Les dégâts des tremblements de terre sont causés par des vibrations violentes du sol engendrées par des ondes sismiques qui se propagent à partir d'un point d'origine : le foyer ou hypocentre. Situé en profondeur, souvent dans les 60 premiers kilomètres de l'écorce terrestre, c'est le lieu où les roches se fracturent brutalement le long d'une faille, libérant ainsi une énergie considérable.

Devant la contrainte imposée par le mouvement des plaques (mouvements de rapprochement ou d'écartement ou bien encore de coulissage des plaques rigides), les roches superficielles se déforment de façon élastique jusqu'à un certain point de rupture à partir duquel elles cassent brutalement le long d'une ou plusieurs failles.

 

Les parois de la faille mises en mouvement, frottent l'une contre l'autre de telle sorte qu'il y ait dissipation de l'énergie d'une part sous forme de chaleur obtenue par frottement, et d'autre part sous forme de vibrations. Les ondes sismiques se propagent dans toutes les directions à partir du foyer et on peut les enregistrer sur un sismomètre. On peut illustrer facilement cette notion avec l'image de la pierre jetée à l'eau. Celle-ci donne naissance à des ondes qui s'éloignent du point d'impact. De la même manière, les ondes sismiques se propagent à partir du foyer d'un tremblement de terre.